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=== 19世紀 ===
慶寧航運的歷史可追溯至1802年慶寧行創辦。當時護國大公何西與忠國大公趙繁澆獲太祖皇帝頒布《慶寧帝國貿易公司御準令》，取得為期25年的對外貿易絕對壟斷權，並獲准組建武裝衛隊與艦隊。1803年，慶寧行首支艦隊由咸美頓啟航前往印度架利吉打，正式開啟帝國的遠洋貿易時代。此後數年，船隊規模迅速擴大，至1810年已擁有武裝商船逾40艘，航線覆蓋印度洋、中國沿海、東南亞及歐洲。

1813年，何西主導慶寧行分拆重組，成立四家獨立股份公司。當時船隊資產名義上劃歸慶寧貿易有限公司繼承，但實際航行管理、維修、保險及船員調度仍由慶寧貿易內部專設的「船務部」負責。船務部在咸美頓設有維修船塢、物料倉庫及海員訓練所，是慶寧航運的前身。分拆後，公司仍保留至1827年的對外貿易壟斷權，何西妹夫董文昭則入股成為第二大股東，並入主成為慶寧貿易公司大班，自此何佳臣家族與董文昭家族共同掌握絕對控制權。

1830年代「大鐵路計劃」期間，慶寧貿易船務部負責進口大量鐵軌、蒸汽機車、工程設備及相關技術，同時出口煤炭、鋼鐵與農產品。船隊規模因此急劇擴大。1840年代至1860年代，船務部逐步以蒸汽船取代帆船，並開設咸美頓至倫敦、咸美頓至廣州、咸美頓至悉尼的定期航線。

1858年，船務部已擁有遠洋蒸汽商船約60艘，另有近海及內河船隻逾百艘。由於第三國運輸及船舶租賃業務日漸增加，何佳臣家族認為航運應從貿易公司中獨立出來，專責船舶投資與營運。1862年，慶寧貿易船務部正式改組為慶寧航運有限公司，註冊資本500萬慶寧元，總部設於咸美頓。慶寧貿易將大部分遠洋商船、修船設施、碼頭權益及海員合約注入新公司，換取相應股份。新公司首任董事總經理為何西之孫何志遠。

1869年蘇伊士運河開通後，慶寧航運開設歐亞定期班輪，並在埃及塞得港設加煤站及轉運倉庫，大幅縮短歐亞航程。至1890年代，公司船隊已超過120艘，總噸位約80萬噸，為希望帝國最大航運公司，亦為慶寧財閥的全球物流網絡提供核心運輸能力。