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=== 中央書院時期 ===
1847年，第二任香港總督戴維斯組成專門委員會，選定三所私塾（華人鄉村學校，Chinese Village School）提供每校每月十元補助，分別於1848年及1857年升格為官立學堂（Government School），包括香港成為殖民地前已開始教學的太平山學堂（Tai-ping-shan School）、中環學堂（Chung-wan School）、上環學堂（Sheung-wan School），由政府提供教室和師資，每個學生要給教師銅錢二十五文「作茶資之用」，但無需交學費。至1859年，香港的官立學校已發展至19所。1860年，香港政府成立「教育諮詢委員會」（Board of Education）取代教育委員會，兩年後把維多利亞城內四所官校合併成「大書院」（Government Central School，又譯中央書院）。 校舍座落於中環歌賦街與城皇街交界，即今聖公會基恩小學位置。

史釗域博士擔任首任校長，當時他還兼任全港官校視學官（Inspector of Government Schools），直至1879年3月香港政府另行設立教育部門管理香港學校為止；其後史氏更獲擢升為布政司。直至現在學校仍然保存在每年3月10日，即立校日，率領學生前往跑馬地香港墳場史釗域墓前祭拜的傳統。而當年的學生有別於現時絕大部份學生來自本地，當時中央書院的學生來自世界不同各地，主要研究中國古典書籍。這是一所中學，學生多半是各國中產階級子弟，課程以英文為主，中文為輔。

1864年，中央書院有約一百二十名學生，分為中文部和英文部。中文部學生必須學習《論語》、《孟子》及《中庸》。學生須通過典籍口試才能入讀英文部，英文部學生除學習英語、地理、算術及歷史外，還學習《五經》及《史記》。1869年，在港督麥當奴推動下，開設化學和幾何科等。